Ils créent des espaces accessibles d’échange et de dialogue entre des personnes qui ne se connaissent pas. Ils peuvent se tenir dans des maisons de quartier, des musées, des écoles, des salles paroissiales, des bibliothèques, des centres de jeunesse et bien d’autres lieux.
Les cafés-récits permettent aux participants de renforcer leur santé psychique, d’améliorer la compréhension mutuelle et de promouvoir ainsi la cohésion sociale.

Une session dure entre une et deux heures. Une première partie est consacrée aux histoires de vie sur un thème donné, une modération étant assurée par un animateur ou une animatrice. Les personnes qui s’expriment font part de leur vécu, sans débat ni jugement. Une seconde partie informelle autour d’un café ou d’un thé permet d’échanger avec les autres participants. Ces rencontres sont propices à une autoréflexion qui peut aussi avoir des effets sur les actions futures.

Une évaluation réalisée sur mandat de Promotion Santé Suisse a mis en évidence que les cafés-récits favorisent la participation sociale et ont une influence positive sur l’expérience du respect et de l’estime. Les cafés-récits créent l’espace d’un instant une communauté spontanée.

Depuis 2015, le Réseau Cafés-récits promeut la création et la mise en place de cafés-récits soigneusement modérés, dans lesquels les histoires de vie de tous les participants sont entendues. Il a été initié par le service des affaires sociales du Pour-cent culturel Migros et la Haute école spécialisée du Nord-Ouest de la Suisse. Le réseau offre aux personnes assurant la modération des cafés-récits des possibilités d’échanges et de formation continue et propose sur son site Internet des documents de travail et un agenda public avec les dates des événements à venir. Il opère depuis 2023 sous la forme d’une association. L’association Réseau Café-récits bénéficie du soutien financier de Promotion Santé Suisse (jusqu’à 2025) et du Pour-cent culturel Migros, service des affaires sociales (jusqu’à 2024).